Minería ASIC
Los mineros ASIC son chips ASIC diseñados específicamente para minar criptodivisas. Están hechos para ejecutar los algoritmos de hash (como SHA-256 y Scrypt) necesarios para confirmar transacciones y generar bloques lo más rápido posible. Actualmente la minería ASIC es la única manera factible de minar criptodivisas que utilicen los algoritmos de hash SHA-256 o Scrypt, pues requieren de tasas de hash muy altas que no son posibles de alcanzar con una GPU o CPU. El minero ASIC Dragonmint 16T, por ejemplo, es capaz de alcanzar hasta 16 TH/s.
Los chips ASIC son muy costosos de manufacturar, y en general se producen solo a gran escala. Un minero ASIC puede llegar a costar casi USD$3.000. Los mineros ASIC consumen mucha energía, necesitan de sistemas de ventilación potentes y son ruidosos. Como esto hace difícil (o derechamente imposible) tener un minero ASIC en casa, existen compañías que guardan grandes cantidades de mineros ASIC en centrales con temperaturas bajas y con acceso a electricidad barata, cuyo poder computacional arriendan a privados como servicio de minería en la nube.
Qué es un ASIC
ASIC significa circuito integrado para aplicaciones específicas (application-specific integrated circuits, en inglés). Esto quiere decir que, a diferencia de los circuitos integrados (o chips) comunes, que se pueden programar para cumplir una variedad de funciones, los chips ASIC estan diseñados para cumplir solo una función en específico. Esto los vuelve más poderosos y eficientes para la función que cumplen. Por ejemplo, existen ASICs que procesan audio, ASICs dentro de teléfonos celulares, etc.
Mineros ASIC
Los mineros ASIC son chips ASIC diseñados con el propósito exclusivo de computar los algoritmos de hash necesarios para minar criptodivisas.
Minería y algoritmos
En blockchains públicas que usan el sistema de prueba de trabajo o proof-of-work (PoW), la minería es básicamente el proceso de computar un algoritmo de hash para verificar transacciones de la red, así generando bloques y recibiendo monedas a cambio. Para poder verificar transacciones, el minero debe contar con el suficiente poder computacional como para ejecutar el algoritmo de la blockchain. Los algoritmos son operaciones matemáticas de alta complejidad que producen un hash, que sirve como prueba de que se ha prestado poder computacional a la red (de aquí viene «prueba de trabajo»). Mientras más alto sea el nivel de dificultad de la blockchain, mayor poder computacional se necesita para minar las criptodivisas.
La única función que realiza un minero ASIC es ejecutar un algoritmo de hash específico. Como no todas las criptodivisas usan el mismo algoritmo de hash, el minero ASIC a usar dependerá de la criptomoneda que se quiera minar. Un minero para algoritmo SHA-256, por ejemplo, es capaz de minar Bitcoin o Ether, pero no Litecoin, porque esta última usa el algoritmo Scrypt, y necesitará un minero acorde. Existen mineros ASIC para los algoritmos SHA-256, Scrypt, X11, Quark, Qubit y otros menos populares.
Por qué minar con mineros ASIC
Durante los primeros años de existencia de las criptodivisas (Bitcoin, la primera criptodivisa, data del 2008) era posible minar con una CPU. Sin embargo, a medida que más usuarios han entrado a minar y que los computadores han ido aumentando su poder, el nivel de dificultad de las blockchains ha aumentado, y los mineros han tenido que usar máquinas cada vez más poderosas y costosas. En el 2011 se comenzaron a usar FPGAs para minar . Más adelante se utilizaron GPUs,y finalmente, ASICs. Según Mike Murray, creador de The Geek Pub, un minero ASIC de USD$2500 tiene el poder de 400 GPUs, o el equivalente a 12.000 CPUs, las cuales costarían alrededor de USD$18 millones.
Actualmente la minería es tan competitiva y la dificultad tan alta, que no es rentable minar sin un minero ASIC para blockchains con algoritmos SHA-256 y Scrypt.
Potencia de los mineros ASIC
La potencia de minado de los mineros ASIC se mide en operaciones de hash ejecutadas por segundo:
- KH/s: Kilohashes por segundo, o mil operaciones de hash por segundo
- MH/s: Megahashes por segundo, o un millón de operaciones hash por segundo
- GH/s: Gigahashes por segundo, o un billón de operaciones hash por segundo
- TH/s: Terrahashes por segundo, o un trillón de operaciones hash por segundo
- PH/s: Petahashes por segundo, o un cuatrillón de operaciones hash por segundo
En abril del 2018, el minero ASIC más poderoso del mercado era el Dragonmint 16T, que llega a los ~16 TH/s, consume 0.075J/GH, o 1480W de electricidad, y es supuestamente 30% más eficiente (en términos de elctricidad) que el segundo mejor minero, el Antminer S9.
Cloud Mining o Minería en la Nube
Ya que el hardware de minería ASIC es tan costoso, la mayor parte de las operaciones de minería ASIC son llevadas a cabo no por individuos sino por compañías en centros que tienen acceso a electricidad de bajo costo y regulación termal. Muchas de estas compañías ofrecen el servicio de arrendar parte de su poder computacional. Esto se llama minería en la nube («cloud mining» o «mining as a service» en inglés). Es una alternativa para individuos que quieran minar criptomonedas sin tener que comprar su propio equipo.
Compañías de minería en China
El 2017, China fabricó la mayoría de los equipos de minería ASIC del mundo y se estimó que las reservas mineras chinas controlaban más del 70% del índice de actividad colectiva de la red Bitcoin. Las bolsas chinas también fueron líderes mundiales en el comercio, pero la cantidad disminuyó cuando el PBOC (banco estatal chino) decretó que los intercambios ya no podrían ofrecer tarifas de comercio del 0%..
La principal razón detrás de la suprema eficiencia de China en el negocio de la minería es el bajo costo de su electricidad, en su mayoría provista por plantas hidroeléctricas o subsidiada por el gobierno, lo que hace que la competencia mundial sea extremadamente difícil.
Allied Control
Allied Control es una empresa de minería de bitcoin y enfriamiento por inmersión con sede en Hong Kong. Fue adquirido por BitFury el 2015.
Esta mina es más barata de operar y más efectiva que su competencia, gracias a su tecnología de administración térmica de inmersión de dos fases, que es 4.000 veces más eficiente en el enfriamiento de chips que el aire. Ccn.com explica que «los componentes electrónicos se sumergen en un baño de líquidos dieléctricos de transferencia de calor, que son mejores conductores de calor que el aire, agua o aceite. Con sus diversos puntos de ebullición bajos (49 ° C vs. 100 ° C en agua), los fluidos hierven en la superficie de los componentes generadores de calor y el vapor ascendente se encarga pasivamente de la transferencia de calor. En contraste con el enfriamiento por inmersión, los líquidos son limpios, respetuosos con el medio ambiente y no inflamables. No se requieren disipadores de calor, bombas ni chorros. Mantenga el hardware fresco La circulación se produce pasivamente por el proceso natural de evaporación y sin gastar energía extra «.
Aspectos negativos de la minería
Una desventaja considerable del éxito de los servicios de minería es que han incrementado por mucho el poder computacional en las redes, lo cual ocasionó la subida violenta de los niveles de dificultad. Esto junto con la subida de los precios de los mineros ASIC ha significado que la minería personal o casera es verdaderamente imposible. Esto va en contra de los valores iniciales de Bitcoin, que defendían el ideal de poder minar personalmente, sin depender de un tercero.
Otro problema es que el poder de la red puede llegar a estar concentrado en manos de pocas compañías, lo cual significa que se corre el riesgo de un ataque del 51%.